ঘড়িকলের তীর্থযাত্রী

যাত্রায় বেরিয়েছে পাতালপুরীই

বেশির ভাগ ডাঞ্জিয়ন-অভিযানে আপনাকে হাতে তুলে দেওয়া হয় মাটির নিচে একটা গর্ত আর সেখানে নামার একটা কারণ। অস্ট্রেহালের নিচের যন্ত্রটির আপনাকে দরকারই নেই। সে স্বপ্ন দেখতে দেখতে জেগে উঠতে শুরু করেছে, আর সে ভাবছে সে হাঁটছে—এমন এক তীর্থযাত্রায়, যার গন্তব্য তার নিজেরও অজানা। সে যে ঘরটিই ঘোরায়, সেটি এক পা এগোনো। আপনি চোখ ফেরালেই করিডর লম্বা হয়ে যায়, সন্তদের মূর্তিরা খোলা বুকের ভেতর ঘুরন্ত এস্কেপমেন্ট নিয়ে আপনাকে দেখে—আর এর কোনোটাই আপনার দিকে তাক করা নয়। আপনি এই ব্রোঞ্জের শহরে এসেছেন একটি আশীর্বাদ, একটি উত্তর, কিংবা শোধ করতে না পারা এক ঋণের খোঁজে। তাই, নিজের ধীর ধৈর্যে, নিচের ওই সত্তাটিও এসেছে।

নয় রাত, আর প্রতি রাতে একটি করে নতুন দরজা

গিয়ার উৎসব চলে নয় রাত। ঘড়িকলের সন্তদের শোভাযাত্রা বের হয়, নৈবেদ্য হিসেবে রাস্তার নর্দমায় মদ ঢালা হয়, একটি নির্বাচিত শিশুকে ছোট্ট কগের মুকুট পরানো হয়, আর পাতালপুরী থাকে বিশ্বাসীদের জন্য খোলা—অর্থাৎ মন্দির-প্রকৌশলীরা কাউকেই ঠেকিয়ে রাখতে পারে না। প্রতি রাতে একটি ঘণ্টাঘর নতুন প্রহর বাজায় আর যন্ত্রটির একটি নতুন অংশ খুলে যায়; নবম রাতে গহ্বরমুখ এক বছরের জন্য বন্ধ হয়ে যায়, অথবা হয় না।

উৎসবের আনন্দের নিচে আছে সেই কথা, যা কোনো সরকারি লোক মুখে আনে না: প্রহর-ঘণ্টার ফাঁকে ফাঁকে তীর্থযাত্রীরা হারিয়ে যায়, তাদের বেশির ভাগই লোবেল থেকে—ফাঁপা পাহাড়ের গোড়ার ঢালাইখানার এলাকা।

সবার কাছেই একটা উত্তর আছে, কিন্তু কোনোটাই আপনার নয়

মন্দির-প্রকৌশলীদের বিশ্বাস, পাতালপুরী একটি পবিত্র দেহ; তাকে শান্ত করতে হবে, কখনো অন্বেষণ নয়। যারা তাকে অস্থির করে, সেই তীর্থযাত্রীদের তারা নিঃশব্দে অপহরণ করে। তাদের মহা-এস্কেপমেন্ট ভায়েরিন টাল এক শীর্ণ নারী, পিতলের কৃত্রিম গলার জন্য যাঁর কণ্ঠে টিকটিক শব্দ হয়। নবধা তীর্থযাত্রা, এক ধর্মবিরোধী তীর্থযাত্রী আন্দোলন, ভাবে উল্টোটা: এই পথচলা শেষ করতে সাহায্য করা চাই। তারা করিডরে ভাঁজ করা কাগজের গিয়ার ফেলে যায়, আর তাদের কারও কারও নিঃশ্বাসের সঙ্গে এখন টিকটিক শব্দ শুরু হয়েছে।

এই দুইয়ের মাঝখানে আছে পেশাদাররা। পিতল-মোমবাতি গিল্ড লাইসেন্সপ্রাপ্ত জরিপকারীর দল, গায়ে চামড়ার কোট, হাতে তিমি-তেলের লণ্ঠন, এলাকা আগলাতে প্রতিদ্বন্দ্বীর কাজে বাগড়া দিতেও পিছপা হয় না; গিল্ডমাস্টার অরবেন কেস্ক মোহনীয় এক মাতাল, মানচিত্র বেচে আর কোনো বিপজ্জনক লোকের কাছে ঋণী। মানচিত্রকরদের ঈর্ষা, চার থেকে ছয়জনের এক বাহারি স্বাধীন অভিযাত্রী দল, আপনার ঠিক আগে বা ঠিক পরে দরজাগুলোয় এসে হাজির হয়। আর লোবেল সমিতি, ভূগর্ভের শ্রমিক সংগঠন, উৎসবজুড়ে ধর্মঘটে নেমেছে; মন্দিরকে নিখোঁজদের হিসাব দিতে হবে, আর বার্তা পৌঁছানোর কাজে আপনাকে ডাকা হবে।

খেলতে বসলে আসলে কী বদলায়

এটি একটি উন্মুক্ত অন্বেষণ-ক্ষেত্র, ধারাবাহিক ধাপের গল্প নয়: প্রতিটি দৃশ্যে হাতের নাগালে থাকে তিন-চারটি বাস্তব জিনিস, আর একটিও ধরতে আপনি বাধ্য নন। পিতলের প্রার্থনা-গিয়ার কিছু দেয়ালের খাঁজে বসে যায়। কিছু দরজা খোলে কেবল তখনই, যখন কাছেই সঠিক স্তোত্র গাওয়া হয়। ঘড়ি-গায়কদলের উনপঞ্চাশটি দোলক সঠিক ক্রমে আঘাত করলে গান গায়। মোমের প্রার্থনায় সিল-করা মানতের দরজা ভাঙলে পবিত্রতা ভাঙা হয়, আর সেই খবর আপনার চেয়েও দ্রুত ছোটে।

দলগুলো নিজেদের সময়সূচিতে চলে, তাই কারও পক্ষ নেওয়া এখানে মেনু থেকে বেছে নেওয়া নয়, চলমান একটা খরচ। লোবেলের বার্তা বইলে মন্দির টের পায়। গিল্ডের টাকা নিলে টের পায় ঈর্ষার দল। বিপদ আসে আগাম খবর নিয়ে: প্রতিদ্বন্দ্বী অভিযানের লণ্ঠন আপনি শোনার আগে দেখেন, করিডর ঘুরে যাওয়ার আগে বাজে শিফট-ঘণ্টা। বেশিক্ষণ থেমে থাকলেও কিছু একটা ঘটে যায়—প্লাজায় এক শ্রমিক লুটিয়ে পড়ে, তার বুকে টিকটিক, বৃষ্টি ব্রোঞ্জের শহরকে ক্ষীণ সুরে বাজা ঘণ্টায় পরিণত করে। কথক প্রতি পালায় নতুন করে জগৎ বানায় না, এই কাহিনি-ভিত্তি থেকেই কাজ করে, আর সেজন্যই আপনি যখন যন্ত্রটিকে ভুল বুঝছেন, তখনও সে নিজের জায়গায় অটল থাকে।

শহরটাও ওই গর্তের সমান সময় পাওয়ার যোগ্য

গহ্বরমুখ অস্ট্রেহালের কেন্দ্রের বিশাল বৃত্তাকার খাদ, চারপাশে ভক্ত আর ফেরিওয়ালাদের নয়টি অলিন্দ, যেখানে ঝুলন্ত চূড়ার দোলায়মান শিকলের নিচ দিয়ে তীর্থযাত্রীরা প্রতিভারযুক্ত খাঁচায় নামে। তার চারপাশে আছে সন্তের আঁচল, যেখানে তেলের দাগ-লাগা সাদা পোশাকে প্রকৌশলী-পুরোহিতেরা থাকেন আর স্বীকারোক্তির কুঠুরির শোনার-নল হিস হিস করে; আর কগ বাজার, যেখানে শিকলে বাঁধা বানরেরা মিউজিক বক্সে দম দেয় আর পাশের স্টলে বিক্রি হয় পাতালপুরী থেকে খুবলে আনা গিয়ারের দাঁত। এখানে পুরো রাত কাটিয়ে দিলেও আপনি খেলার ভেতরেই থাকবেন: শহর আর যন্ত্র একই সমস্যা, দুই প্রান্ত থেকে দেখা।

চারজন, যাদের সঙ্গে বারবার দেখা হবে

ব্রিন ওসেভে, দুটি আঙুল-হারানো প্রায় এগারো বছরের হাসিখুশি এক ছেলে, গহ্বরমুখের অলিন্দে উৎসবের মোমবাতি বেচে আর অস্ট্রেহালের সব গুজব তার মুখস্থ। সিস্টার মাউটা অতিথিশালায় বিনা পয়সায় তীর্থযাত্রীদের ক্ষতে পট্টি বাঁধেন, কাজ করতে করতে কঠিন প্রশ্ন করেন, আর মহা-এস্কেপমেন্ট টালের ওপর তাঁর ব্যক্তিগত আক্রোশ আছে। দম-দেওয়া কারো, মাতাল এক প্রাক্তন পিতল-মোমবাতি জরিপকারী, একটি ঘরের মানচিত্র রাখে, যাকে সে বলে যে জায়গায় ঘড়ি ক্ষমা চেয়েছিল; সে আর ফিরে যাবে না। আর ইসমে, এই উৎসবের মুকুট-পরা ছোট্ট কগ, গম্ভীর একটি মেয়ে, যার ছায়ায় কিছু একটা গোলমাল আছে।

শুরু করার আগে

এটা কি লড়াইয়ের পাতালপুরী, নাকি ভাবনার?

বেশির ভাগই ভাবনার। চাপটা বায়ুমণ্ডলের আর সামাজিক—প্রতিদ্বন্দ্বী দল, সিল-করা দরজা, অস্থিরতা সৃষ্টিকারীদের সরিয়ে দেওয়া মন্দির—দানবে ভরা করিডর নয়। হুমকি মৃদু আঁচে ফোটে; বিস্ময় আসে ছোট ছোট স্পর্শের মুহূর্তে।

আমাকে কি শহরটা বাঁচাতেই হবে?

না। নবম রাত সত্যি, ঝুঁকিও সত্যি, কিন্তু সবকিছুর জবাব দেওয়ার চাপ কেউ আপনার ওপর দিচ্ছে না। একটা নিখোঁজ ঘটনার পিছু নেওয়া, একটা ঘর, বা যে একজন মানুষের জন্য আপনি ভাবতে শুরু করেছেন—এখানে তাই একটা পূর্ণ খেলা।

আসলে আমার স্বাধীনতা কতটা?

অনেক। অস্ট্রেহাল উদ্ভট ভাবনাও গিলে নেয়: নিখোঁজদের পিছু নিন, গিল্ডের জন্য জরিপ করুন, ধর্মঘটের ফাইফরমাশ খাটুন, কিংবা শুধু যন্ত্রের শব্দ ধরে হাঁটুন। সেশন আবার শুরু করা যায়, তাই নামার মাঝপথে ছেড়ে এসে পরে ফিরতে পারেন।

এটা যদি আপনার পছন্দের গল্প হয়

এটি তাদের জন্য, যারা অন্বেষণ-কে পৌঁছানোর উপায় নয়, গল্পের কেন্দ্র মনে করেন—যারা কোনো জায়গা সাফ করার চেয়ে তার মানচিত্র আঁকতে ভালোবাসেন, আর যাঁদের রহস্য-রোমাঞ্চ পছন্দ, যা চুপচাপ থেকে যায়। ভালো লাগলে অপেক্ষায় আছে আরও ফ্যান্টাসি গল্প, যার মধ্যে আছে Ossuary of the Frost Titans-এর শীতলতর অবতরণ আর The Chronicles of Echoria: Key to the Eclipse-এর বিস্তৃততর পরিসর। তবে শুরু করুন অস্ট্রেহাল দিয়েই। ওপরে উৎসব, নিচে একটা পথচলা, আর অন্ধকারের কোথাও এক যন্ত্র, যে এমন এক গন্তব্যের দিকে পা ফেলে চলেছে যার নাম সে জানে না।