Інстар

Штормовий звір вилуплюється в тебе в руках і впивається в хребет

Дощ, коріння, налобні ліхтарі. Ти лускар, найнижча робота в Потопорті: повзаєш по дну штормового лісу й збираєш скинуті панцирі на продаж. Сьогодні ватажок банди Дакс знайшов більше: гроно яєць, зрослих зі згустком блискавчастого скла, і хоче одне цілим для покупця з Компанії. Ти відколюєш яйце. Б'є блискавка, яйце лопається в тебе в руках, і мокре дитинча завбільшки з кота із зеленим ядром, що світиться, видирається на руку й прокушує тобі потилицю. Секунду ти бачиш чотирма очима.

Інстар — пригода з ШІ про вирощування монстра, у брудному світі наукової фантастики з хребтом LitRPG. Зв'язок, який ти щойно здобув, мав би бути неможливим. Ліцензовані вершники отримують від Компанії імплант під назвою прив'язь, а неліцензований зв'язок — злочин: звіра вибраковують, а прив'язь вершника випалюють. У тебе немає ні ліцензії, ні імпланта, ні дороги назад.

Перша сцена

Історія починається посеред кризи. Дакс тримає шоковий спис і хоче продати дитинча. Патрульний дрон Компанії помітив спалах, і його прожектор уже шарить крізь дощ. Хто б тепер не забрав дитинча, він його вб'є, бо зв'язок, розірваний у першу ніч, убиває звіра.

А далі хід твій. Можна тікати, торгуватися, битися, ховатися в коренях або спробувати те, що нікому не спадало на думку, і ти даєш дитинчаті ім'я. Якщо імені так і не буде, банда зве його Гекс, через шестикутне сяйво на спині, і прізвисько прилипає. Того ж ходу Гекс потрапляє до твого Кодексу як Штормовий Вилупок, перший запис у літописі всього, що ти зв'яжеш.

Линька за линькою ти будуєш монстра

Гальванід росте лише линяючи, а линяє лише під ударом блискавки. Тож коли звір здобуває рівень, його треба підняти на вежу на палях, просто в бурю, де тебе бачать дрони. Панцир тріскається, блискавка вливається всередину, і нове тіло підводиться, парує. Кожна линька пропонує три шляхи:

• Шквал: скляні крила, планерування, потім справжній політ і їзда на блискавці.
• Жнець: коси на передніх лапах, заряджені леза, безшумне полювання.
• Бастіон: пластини панцира, жарові жерла, їздова маса, а згодом живий щит, що приймає удар, призначений тобі.

Вибори нашаровуються, тож звір із косами та скляними крилами — звичайна справа. Гекс виростає від розміру кота до вовка, потім до такого, що на ньому можна їздити верхи, далі до бойової машини й нарешті до Вершинного зі своїм власним силуетом боса. Четвертий шлях, Корона, відкривається лише на вершині й лише якщо Гекс тобі довіряє.

Драбина

Підпільні бої проходять у Линьці, нелегальному барі з ямами в затопленій станції очищення, дахом якому править скинутий панцир мертвого звіра Вершинного рангу. Це рангова драбина ямних боїв: Мідний, Кобальтовий, Фіолетовий, Вершинний. На кожному рангу чекає Ранговий Страж, як-от Мати Руїна з розжареним до червоного громилою чи брати Далтони, що б'ються парою. Бої схожі на зустрічі з босами: виходи з представленням, зміни фаз і помітні ознаки, які можна відбити.

Перемоги приносять гроші й славу, а Компанія стежить за кожною піратською трансляцією. Слава на Драбині підвищує Жар, і Загін Вибракувальників капітанки Восс робить наліт туди, куди вказує Жар.

Виводок, суперниця й місто, якому щось потрібне

Ядро Гекса співає, і дрібніші дикі гальваніди відгукуються. Ти можеш зв'язати їх зі своїм Виводком, перемігши, нагодувавши, врятувавши або переспівавши їхнього ватажка: від Іскрокліщів завбільшки з кулак до рідкісних звірів, коли Гекс підросте. Навіть звірів інших вершників можна здобути, хоч задарма вони не дістаються. Це збирання істот, де кожна здобич — окрема сцена.

Сам ти не лишишся. Юно Тіл з'являється на кваліфікації Драбини як твоя суперниця, гостра й азартна, на склокрилому Сіскіні. Якщо заслужиш її повагу, вона може стати першою супутницею. Мегс, власниця Линьки, тренує тебе, бо цей зв'язок «не мав би існувати, і я хочу побачити, у що він виросте». Близнюки-посильні з Плавучого ринку продають інформацію всім охочим. Втікачка з Компанії, вчена, живе на випотрошеній барже в лісі й читає злущки, як річні кільця.

Тон і стиль

Світ темний: дощ, імла, неон над паводком, корпоративна антиутопія під штормом, що не вщухає вісімдесят років. Найяскравіше в кожному кадрі саме істоти, а писання коротке й тілесне. Гекс говорить із тобою крізь прив'язь, спершу образами й почуттями, потім короткими фрагментами капсом на кшталт «ШТОРМ. ГОЛОДНО. ВГОРУ.», і реагує на все, що ти робиш. Історія доросла (16+): насильство, поранення й корпоративна жорстокість, без сексуального змісту. Заряд, Синк і Жар ніколи не бувають цифрами. Ти читаєш їх із сяйва панцира, з постави звіра й з облич на екранах міста.

Запитання перед грою

Чи потрібно знати LitRPG або ігри про збирання істот?

Ні. Ти пишеш, що робиш, звичайними словами, а історія подбає про решту. Линьки й ранги надають їй ігрової форми, але бої тут — проза з читабельними ознаками, а не кидки кубиків і таблиці.

Чи можна втратити звіра?

Так, якщо твої вибори ведуть до цього. Перезарядити Гекса на крадених батареях чи дати Вибракувальникам себе впіймати — і він може загинути. Втрата заслуговується вибором, а не випадком. Кінцівки випливають із твого зв'язку, Виводку й союзників, яких ти здобув.

Скільки триває проходження?

Історія розрахована на сезон приблизно з тридцяти штормових ночей: укус першої ночі й розв'язка наприкінці сезону. Скільки триватиме кожна ніч, вирішуєш ти.

Якщо це твоя історія

Якщо хочеш зв'язок, що росте з кожною сценою, Інстар добре підійде тим, хто любить шлях від найслабшого до найсильнішого. Фентезійний погляд на вирощування власного звіра знайдеш у Академії драконячих вершників, а історію про бої істот у портовому місті — у Ґулеті.