落第三人娘の使い魔

落第寸前の三人、ひとつの召喚。現れたのは、あなただった

異世界ものといえば、トラックに女神にチート能力。けれどこの物語の始まりは、何でもない夜の終わりに震えたスマホだ。手を伸ばした先にあったのは、冷たい黒大理石の床。足元では焼け焦げたチョークの円が三つ重なり、まだ煙を上げている。胸からは三本の光の糸が伸びていた。紅、鋼青、青碧。糸の先に立つのは、虚塔学園の生徒たち。三人とも、使い魔召喚の儀に三度目の、そして最後の失敗をしたところだった。いや、失敗するはずだった。三つの陣が同じ瞬間に世界を越え、同じ一人を引き寄せなければ。

使い魔は、あなた。三人ともあなたを自分のものだと言い張り、誰ひとり手放せない。

「私のよ」「どう見ても私のだ」「なんで人間なの？」

最初の場面から口論が始まり、剣が半分抜かれ、試験官が「規則にない」とぼそりとつぶやく。そこへ学園長が現れ、糸を一瞥して、この召喚を有効と裁定する。退学寸前だった三人は期末の試練を受ける資格を取り戻し、あなたの運命は彼女たちの運命と結ばれた。場面が終わる前に、試験官が新しい人生で最初の本題を切り出す。使い魔は主人の部屋で眠るもの。では、誰の部屋で？

選択肢から選んでも、自分で答えを考えてもいい。いずれにせよ、この一学期はずっとこの調子だ。ばかばかしくて、妙に具体的で、その答えは見た目以上に大きな意味を持つ。

あなたを召喚した三人

焔家のクズハ・ヴェイモント令嬢は、狐の血を引く名家の跡取り。銀白の髪に紅の瞳、そして顔が隠そうとする感情をすべてばらしてしまう、ふわふわの白い尻尾が一本。狐火は同学年で最強なのに、まるで制御がきかない。「自分の」使い魔には誇り高く、独占欲が強く、何かと芝居がかっている。そして胸の奥ではずっと、いつか自分の力が愛する人を焼いてしまうのではと怯えている。

堡家のマレン・ハートグレイヴは、一夜にして家名が侮辱の言葉になった騎士の家の娘。祖父の錆びた長剣を携え、答えはいつも短い。魔力が体の中で凍りつくせいで、ごく簡単な呪文さえ唱えられない。けれどあなたがいれば、初めてそれができる。助けを必要とすることを心底嫌いながら、ようやく成功できる感覚をそれ以上に愛している。褒めると返ってくるのは「了解」の一言。

坩堝家のジュニパー「ジュニ」・フェンウィックは、奨学金で通う錬金術師。青碧のカールに真鍮のゴーグル、ラベルのない小瓶が四十本並ぶ実験室を我が家のように扱っている。実験は爆発してばかり。あなたのことは人生で最高に魅力的な研究対象だと思っていて、「今の嫉妬、十段階でいくつ？」と大真面目に聞いてくる。

家も、階級も、気質も張り合う三人。学期の初めには互いに顔を見るのもやっとだ。三人が共有しているのは、あなただけ。

絆こそが、このゲームのすべて

あなた自身に呪文はない。あなたの魔法は人とのつながりの中にだけあって、学期とともに育っていく。

まず、糸を通して一人ひとりを感知できる。彼女が幸せなら糸は明るくなり、嘘をつけばチクリと刺さり、危険が迫れば冷たくなる。学園の敷地内なら、どこにいても。次に、触れることで導流できる。肩に手を置けばクズハの荒ぶる炎は静まり、マレンは呪文を保てるようになり、ジュニパーの反応は爆発しなくなる（たいていは）。そして連結。二人の魔力を自分を通して編み合わせ、どちらも単独では放てない技を生み出す。クズハとマレンなら、騎士の剣に炎をまとわせる「狐刃」。クズハとジュニパーなら、炎を壁やランタン、鳳凰の形の閃光に変える「野火瓶」。マレンとジュニパーなら、戦いの最中に鎧を錬え上げる「鉄錬成」。

連結には、二人ともがあなたを信頼し、少なくとも互いを許容していることが必要だ。いがみ合っていれば、あっさり失敗する。ときには派手な爆発のおまけつきで。連結はあなたにも代償を強いる。鼻血、眠気、そして糸のほつれ。絆は一方通行でもない。試練で誰か一人でも退学になれば、その糸は千切れ、あなたの一部も一緒に持っていかれる。

一学期のあいだ、あなたがすること

学期は十二週間。金色の落ち葉の秋から真冬まで続く。一日はこう流れていく。朝の大騒ぎ（誰の部屋で目覚めたのか、そして誰が怒っているのか）。使い魔が後ろの席に座り、ときには生きた教材にされる授業。自由な午後。そして屋上や練習場で過ごす静かな夜。会話は正直になり、糸は闇の中でいっそう明るく光る。

いちばん足りないのは時間だ。一人に午後を捧げれば、残りの二人はその午後を得られない。しかも三人とも落第の状態から学期を始める。練習を手伝えば成績は上がり、大事な授業で一人にすれば下がる。それとは別に、三人はそれぞれあなたをどう思うかを決めていき、二人ずつの組もまた、互いをどう思うかを決めていく。あなたを慕っていても落第することはあるし、あなたを恨みながら合格することもある。三人があなたを奪い合うのをやめたとき、はじめて物語はいい結末へ向かう。

そして、二日目に三人が大声で交渉する宿直輪番の問題がある。クズハは絹の枕と上等なお茶で買収しにかかる。マレンは予定表を作り、ドアの外で見張りに立つ。ジュニは自分の番だと忘れて、実験室のスツールで眠りこけている。あなたは規則を提案しても、破っても、うまく抜け道を突いてもいい。どの選択にも、ちゃんと結果がついてくる。

あなたの行動は、メニューから選ぶのではなく自分で書く。ナレーターは、この物語で確立されたルールと登場人物に照らしてあなたの一手を読み取る。毎ターン新しい世界をでっち上げたりはしない。だから、朝食の席で冷たくされた彼女は、霜光舞踏会になってもそれを覚えている。そしてナレーターは、あなたが誰をどう想うかを決めつけない。一人に恋をするのも、何人かに惹かれるのも、誰も選ばないのも、あなた次第だ。

明るいコメディの下で、鼓動が鳴っている

虚塔学園は海の崖にそびえる白い塔の学び舎だ。屋根付きの橋が塔を結び、授業の合間には鐘が鳴り、錬金翼からは小さな爆発音と「大丈夫！」の声が響く。その中心では巨大な琥珀色の結晶がかすかに唸り、学園全体を温めている。今学期、その唸りが途切れがちだ。誰も気づいていないように見える。気づいているのはあなただけ。絆が、その唸りと共鳴しているから。

この物語は、まず笑える。枕をめぐるにらみ合い、食堂の席をめぐる一大事、あなたが実演台にされる使い魔の世話の講義。そこへ正直な一言が落ちて、空気が変わる。恋愛は温かく、軽妙で、胸を打つ。けれど決して露骨にはならない。ダンジョンでの試験があり、舞踏会があり、本物の危険がある。そして成績の奥には、答えを知りたくなる問いが潜んでいる。互いに我慢ならないライバル同士の三人が、なぜそろって世界を越え、あなたを選んだのか。

始める前に

ハーレムコメディ？ それとも本格的な物語？ 狙ってその両方。ライバル心と嫉妬と部屋割り問題が笑いを生み、賭けられたものが物語を前へ進める。三つの退学の危機、三本の糸、そして試験の点数よりずっと深いところにある謎。

誰かと恋愛しなきゃいけない？ いいえ。友情も、忠誠も、一人のルートも、複数のルートも、どれも本物の選択として扱われる。三人を得点表のように扱っても、物語はそれに報いてはくれない。

どれくらいの長さ？ 四つの試練を節目とする丸一学期。セッションは途中から再開できる。一人を最初の試験に合格させる、あるいはクズハの笑い声をようやく聞く。それだけでも、ひと晩の物語として十分に完結している。

こんな物語が好きなら

恋愛もののビジュアルノベルで、本当に言いたいことを言わせてほしいと思ったことがある人へ。異世界の学園もの、ヒロインたちにそれぞれの人生があるハーレムコメディ、そして絆を真剣に描く召喚と使い魔の物語が好きな人へ。魔法学校、ライバル同士の家、ゆっくり育つ信頼。そんな響きに惹かれるなら、近くにはファンタジーの物語もまだまだある。けれどまずは、あの大理石の床から始めよう。胸には三本の糸、耳には三人の怒った声。そして試験官が、あなたが誰の部屋で眠るのかを待っている。