野良使い魔カフェ

温かいやかん、冷えきったカフェ、そして待っていた狐

雨のランタンミアに、あなたはトランクひとつと鍵一本を持って降り立つ。十二年のあいだ、アヴェリン王国は夜の国と戦ってきた。戦争は去年の春に終わり、あなたが勤めていた省は「ご苦労さま」のひと言であなたをお払い箱にした。祖母が遺してくれたのは、ランプライター通りのカフェ。鎧戸は下ろされ、テーブルには埃よけの布。玄関マットの上には四十クラウン分の未払い通知。かまどの上の大きな銅のやかんは、まだ温かい。もう何週間も、誰も火を入れていないのに。

カウンターの上には、見事な尻尾を一本だけ持つ銀白の狐が座っている。四十年このカフェを切り盛りしてきた彼女は、まだあなたを認めていない。

戦争は終わった。でも、使い魔たちはそれを知らない

どちらの軍も使い魔を飼っていた。動物と使い込まれた道具が、ひとりの兵士の暮らしを分け合ったときに生まれる、小さな魔法の生き物だ。たとえば――

• 野戦炊事のやかんでもあるイモリ
• くちばしがラッパになったヒワ
• 巻いた包帯の耳をしたウサギ
• 黒いろうそくでできたコウモリ

兵士たちが故郷へ帰ったとき、何千もの使い魔が置いていかれた。彼らは屋根の上で、操車場で、空っぽの兵舎で眠っている。

議会は使い魔管理法を可決した。今から六十日後の初霜までにキーパーリボンを結ばれていない使い魔は、すべて回収される。静寂の檻でガラスの下の眠りにつかされ、そこから目を覚ました子は、まだ一匹もいない。

祖母のキーパー免許証は、あなたの名義で再発行された。

リボンは、信頼の証

野良たちは一匹ずつカフェにやってくる。煙突の中で沸騰するヤカンイモリ、登録局庁舎の石段にいるカバンネズミ、夕暮れの双月橋で行進の拍子を打ち鳴らすタイコウサギ。どの子も、捕まえることはできない。まずはあなたを信頼してもらわなければ。そのためには、かまどのそばの暖かい場所が要るかもしれないし、運ぶ伝言や、踊りたくなる歌、まるまる午後ひとつ分の根気が要るかもしれない。信頼してくれたら、リボンをどこに結ぶかは使い魔が選ぶ。

リボンを結んだ使い魔は、カフェで仕事を任せられる。ヤカンイモリはお茶を温かく保ち、ランタンモスは夕暮れの窓を灯し、カバンネズミはお釣りを運ぶ。頃合いがきたら、その子を必要としている人と引き合わせることもできる。戦争でラッパヒワを失った片脚の軍曹かもしれないし、お隣の、妻を亡くしたパン屋さんかもしれない。良い家が見つかれば、次の野良のためにリボンがひとつ空く。

登録局の図鑑に載っているのは三十一匹の使い魔。ささやかなコモン十二匹から、二匹のレジェンダリーまで。そのうちの一匹は、あなたの地下室ですねている黄金のセンザンコウだ。

免許証は、あなたと一緒に育つ

善い行いをするたびに、免許証のカードにスタンプがひとつ押される。野良にリボンを結ぶ、里親を見つける、商売が完璧にうまくいった一日を過ごす、喧嘩を仲直りさせる、約束を守る。カードがいっぱいになると、登録局があなたのキーパー等級を上げ、糸巻きに巻けるリボンが増える。

等級が上がるたびに、三つの中から新しいコツをひとつ選ぶ。三つはいつも一種類ずつ：

• キッチン： 新しいお客を呼び込むレシピ。たとえば、大使館のお客を引き寄せる夜の国のナイトベリータルト。
• お世話： 怯えた使い魔との接し方。
• ご近所： ご近所さんとのつながり。たとえば、混む時間に手を貸してくれる常連客。

このカフェの誰もが、ワケありだ

新しい皿洗いのレルは、毎日カップをひとつ割り、郵便屋さんに敬礼し、一度は床を掃くためにかまどを持ち上げた。そして彼女は、双月の勇者でもある。黄金の兜の下の素顔を見た者は誰もいない。引退した今、彼女は何よりもふつうの暮らしを望んでいる。

リーゼは毎日午後きっかり三時に窓際の席に座り、きっかり一時間で帰っていく。本人いわく、家庭教師。その正体は王太女で、条約によって会ったこともない王子と婚約している。この一時間だけが、一日のうちで彼女自身のものなのだ。

ノクトは夜の国の大使で、この街でいちばん恐れられている人物。かつてある大臣に「同意する」だけで泣かせたことがある。毎週木曜日、「アヴェリンの商業を視察する」ためにやってきては、一ペニーの恋愛連載小説の最新号をコートの下に隠して帰っていく。

そしてカウンターの奥には、狐のギンコ。九本あった尻尾のうち八本を戦争で使い果たした彼女だけが、みんなの秘密をすべて知っている。

どんな物語？

『野良使い魔カフェ』は、集める楽しさが詰まった、ほっこり日常ファンタジー。こんな要素がある：

• 小さいけれど大切な毎日： 焦がしたスコーン、運河の石段で見つかった迷子の使い魔、火曜日の査察、収穫祭の屋台、ランタンの夜に運河を流れる灯り。
• ふたつの見える記録： 肖像画つきの、リボンを結んだ使い魔たちの一覧。そして、あなたのキーパー等級と選んできたコツ。
• 勇者、王女、大使、あるいは狐との温かくて、選ぶも自由な、じれじれの恋。
• 本物の、でもやさしい賭け： 払わなければならない四十クラウンの税金、あなたの建物を狙う運河向こうのパティシエール、そして証拠と署名と王家の声がなければ変えられない法律。

作中で誰かが死ぬことはなく、戦いで解決することもない。残された問いはひとつ――毎日くり返すふつうの優しさで、霜が降りる前に野良たちを救えるのか。